Hoge koninklijke onderscheiding voor Frans Willeme

Frans Willeme heeft zich zeer verdienstelijk gemaakt als burgemeester van Denekamp en Dinkelland, maar daarnaast heeft hij een prominente rol gespeeld in de internationale samenwerking, vooral met Duitsland. Hij heeft een cruciale rol gespeeld (zowel regionaal, landelijk als internationaal) op het gebied van sport (wielrennen), cultuur (Pinkpop) en religie (restauratie van de St.Nicolaaskerk). Daarnaast heeft hij veel ondernemers en burgers in moeilijke tijden geholpen, is hij vrijwilliger bij een zorginstelling en zet hij zich in voor bedrijven in Oeganda . Frans Willeme is een man die kennis en intelligentie koppelt aan een groot sociaal hart.

Hij was burgemeester van Denekamp van 1988 tot 2001. Na de gemeentelijke herindeling was hij de eerste burgemeester van Dinkelland van 2001-2008. Ondanks de roerige voorgeschiedenis heeft hij zich uitstekend van zijn taak gekweten en werd hij geprezen om zijn financieel inzicht. Zijn eervol ontslag doet niets af aan zijn vele verdiensten hetgeen blijkt uit deze hoge onderscheiding.

Hij was voorzitter van het Dagelijks Bestuur van de Euregio (1999-2010) en president van de Euregio (2002-2010). Dit is het grensoverschrijdende samenwerkingsverband tussen Nederland en Duitsland. Hij ontplooide initiatieven voor samenwerking over de grenzen op sociaal en cultureel gebied. Tegenwoordig vanzelfsprekend maar destijds trendsettend. Ook was hij penningmeester van de AGEG, een samenwerkingsverband van tachtig Euregionale verbanden verspreid over Europa.

Daarnaast was hij van 1994 tot 2002 voorzitter van de regionale grensoverschrijdende gezondheidszorg, een werkgroep van Euregio. In Duitsland werd hij zeer gewaardeerd: hij is onderscheiden met ’das Grosse Verdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland’ tijdens het staatsbezoek van de toenmalige Duitse president Horst Kohler. Hij kreeg die onderscheiding via de moeder van Koning Willem-Alexander, Koningin Beatrix. Goed voorbeeld doet goed navolgen.

In 2014 ontving Willeme de ’People to People Euregio Preis’ voor zijn rol in de versterking van de Duits-Nederlandse samenwerking. Hij was dermate populair in Duitsland dat inwoners van Nordhorn (grensstad met 54.000 inwoners) hem hebben voorgedragen om burgemeester van Nordhorn te worden. Het werd een adembenemend spannende verkiezing waarbij hij 34 stemmen tekortkwam.

Als enthousiast vrijetijdswielrenner was hij ook een gedreven voorzitter van de Stichting NK wielrennen (2008-2015) en de Stichting Wielerevenementen Dinkelland (2008-heden). Hij zorgde er mede voor dat Dinkelland samen met de Duitse stad Nordhorn vijf keer de Profronde van Nederland mocht verwelkomen en drie keer het NK wielrennen. Voorts was hij betrokken bij vier NK's die in diverse plaatsen in Limburg werden gehouden.

Hij heeft ook aan de basis gestaan van Pinkpop in Landgraaf, dat nu een groot internationaal popmuziekevenement is. Hij was vrijwilliger van 1981-2012. In de woorden van Pinkpop-icoon Jan Smeets: "Zonder Frans Willeme had Pinkpop niet meer bestaan."

Als lid van de restauratiecommissie Nicolaaskerk (in Denekamp) was hij een onmisbare steun voor pastoor Cornelissen. Samen met vele vrijwilligers werd het streefbedrag van € 330.000 gehaald. En hij heeft samen met de Denekamper Beierclub ervoor gezorgd dat de betonnen klokkenstoel vervangen werd door een houten. ”Als ondersteuningscommissie ontvingen we veel, soms ontroerende brieven en reacties van burgers en ondernemers uit Dinkelland die door hem geholpen zijn en nog steeds door hem worden geholpen. Zo is hij nog steeds vrijwilliger bij Woonzorgcentrum Franciscus in Ootmarsum.”

De datum 12 juli is bewust gekozen omdat Frans Willeme en wethouder Benno Brand die dag de eerste steen leggen van het bouwplan waarin hotel/restaurant het Twents Gastenhoes in Ootmarsum omgezet wordt in 21 wooneenheden. Het visionaire idee hiervoor kwam van Frans Willeme, die vanaf het begin met raad en daad (om niet) betrokken was bij de realisatie van dit plan.